Pada awal abad ke-20, dunia seni sangat condong ke arah seni Eropa dan karya-karya klasik yang lebih tua. Seorang dermawan Gertrude Vanderbilt Whitney tidak setuju dengan hal itu. Dia memulai museumnya sendiri yang dikhususkan untuk seniman Amerika yang masih hidup. Museum ini berkembang pesat sejak saat itu, menjadi batu ujian bagi pencapaian artistik abad ke-20 dan ke-21.